26 Mal zum Mond: Wie eine neue Reifenfamilie entsteht
Zwischen High Speed Oval, Digitalzwillingen und Milliardenmarkt
Wer verstehen will, warum ein moderner Lkw-Reifen heute weit mehr ist als ein Stück Gummi, muss nach Jeversen bei Hannover fahren. Auf dem grössten Testgelände von Continental weltweit ist eine neue Reifengeneration entstanden, die den Herausforderungen einer Branche begegnen soll, die unter Kostendruck, Regulierung und Fahrermangel leidet. Vor Ort wird deutlich: Die Entwicklung eines Reifens gleicht heute der Geburt einer ganzen Produktfamilie – mit enormem technischem Aufwand, aber auch mit offenen Fragen zur Zukunft der Mobilität.
26 Mal zum Mond: Wie eine neue Reifenfamilie entsteht
Zwischen High Speed Oval, Digitalzwillingen und Milliardenmarkt
Es ist ein Ort, den die meisten Fahrer auf den Strassen niemals zu Gesicht bekommen. Hinter Zäunen und Waldstücken nördlich von Hannover erstreckt sich auf 160 Hektar das Continental-Testgelände in Jeversen. Bereits 1967 angelegt und seither kontinuierlich erweitert, gilt es zusammen mit dem Standort Uvalde in Texas als eine der beiden Herzkammern des globalen Testuniversums des Konzerns. Schon bei der Begrüßung macht Philipp Must, Head of Technical Customer Interface Management, deutlich, warum Journalisten hierher eingeladen wurden. „Sie befinden sich auf dem wichtigsten Testgelände des Unternehmens weltweit, und wir wollen Sie in die Rolle eines Testfahrers versetzen.“
Gesagt, getan. Wenige Minuten später geht es auf die unterschiedlichen Strecken des Geländes: über Trockenkurse, durch die Nassanlage und schließlich auf das spektakuläre High-Speed-Oval. Die 2,8 Kilometer lange Strecke mit ihren Steilkurven von bis zu 37 Grad Neigung vermittelt eindrucksvoll, unter welchen Belastungen moderne Nutzfahrzeugreifen getestet werden. Doch Geschwindigkeit allein ist längst nicht mehr das entscheidende Entwicklungsziel.
Europaweit bewegt sich Continental in einem Markt mit rund 304.000 neu zugelassenen Lastwagen, 1,4 Millionen leichten Nutzfahrzeugen und 38.000 Bussen pro Jahr. Zusammen steht dieses Ökosystem für einen Umsatz von rund 1,36 Billionen Euro jährlich. Gleichzeitig kämpft die Branche mit wirtschaftlicher Unsicherheit, einer wachsenden Regulierungsdichte, Fahrermangel und sinkenden Margen. Für Hinnerk Kaiser, Leiter Produktentwicklung Bus- und Lkw-Reifen EMEA, bilden genau diese Herausforderungen den Ausgangspunkt jeder Neuentwicklung. „Die Reifen machen in der Anschaffung zwei Prozent der Kosten eines Fahrzeugs aus, üben aber einen Einfluss auf 49 Prozent der laufenden Kosten aus.“
Kraftstoffverbrauch, Laufleistung, Ausfallzeiten, Wartungskosten und zunehmend auch Nachhaltigkeitsanforderungen hängen direkt oder indirekt mit dem Reifen zusammen. Entsprechend hoch sind die Erwartungen an die neue Generation 5, die Continental nun auf den Markt bringt.
Die Generation 5
Dabei fällt zunächst eine Besonderheit auf: Eine Generation 4 gibt es bei Continental gar nicht. Der Grund liegt weniger in der Technik als in kulturellen Besonderheiten globaler Märkte. In Teilen Asiens gilt die Zahl vier traditionell als Unglückszahl. Continental entschied sich deshalb, den Sprung direkt von Generation 3 auf Generation 5 zu vollziehen.
Hinter der neuen Familie steckt ein Entwicklungsaufwand, der selbst in der Automobilindustrie bemerkenswert erscheint. Die Reise beginnt heute nicht mehr auf der Teststrecke, sondern im Computer. Rund 200 Varianten wurden zunächst digital simuliert. Daraus entstanden mehr als 1.000 Prototypen über verschiedene Reifentypen hinweg. Rund 600 Reifen schafften es schließlich in die reale Erprobung. Die Zahlen verdeutlichen die Dimension des Projekts: Insgesamt wurden rund 20 Millionen Testkilometer absolviert. „Das entspricht etwa 26 Mal der Strecke zum Mond und zurück“, rechnet Kaiser vor. Die Kosten solcher Entwicklungen erklären, weshalb digitale Werkzeuge heute eine zentrale Rolle spielen. Ein einzelner Prototyp kann schnell Produktionskosten von 100.000 Euro verursachen.
Während der Rundgang eindrucksvoll demonstriert, wie viel Ingenieurskunst in einem modernen Nutzfahrzeugreifen steckt, bleibt eine kritische Frage bestehen: Wie weit kann technische Optimierung die strukturellen Probleme der Transportbranche tatsächlich lösen?
Effizientere Reifen reduzieren Kosten und Emissionen. Sie können jedoch weder den Fahrermangel beheben noch wirtschaftliche Unsicherheiten oder politische Regulierungen beseitigen. Auch die zunehmende Elektrifizierung des Verkehrs wird neue Anforderungen an Reifen stellen. Genau deshalb spricht Kaiser von einem historischen Wendepunkt für das Unternehmen: „Continental befindet sich in der größten Transformation seit 150 Jahren.“Die Konzentration auf das Kerngeschäft, die Neuausrichtung des Konzerns und der steigende Innovationsdruck prägen derzeit die Strategie des Unternehmens.
Nach einem Tag in Jeversen bleibt vor allem ein Eindruck: Die Entwicklung eines modernen Reifens ist längst kein isoliertes Produktprojekt mehr. Sie gleicht dem Aufbau einer ganzen Familie – mit unterschiedlichen Charakteren, Einsatzprofilen und Anforderungen. Die Generation 5 soll diese Familie in eine Zukunft führen, die effizienter, nachhaltiger und wirtschaftlicher werden soll. Ob sie dieses Versprechen einlösen kann, wird sich nicht auf den Teststrecken von Jeversen entscheiden, sondern auf Millionen von Kilometern im realen Alltag europäischer Transporteure.
